RADARBANJARMASIN.JAWAPOS.COM, HOUSTON - Portugal akan memulai perjalanan mereka di Piala Dunia 2026, menghadapi Republik Demokratik Kongo (RD Kongo) pada laga perdana Grup K. Pertandingan akan berlangsung di Stadion Houston, Amerika Serikat, Rabu (17/6) waktu setempat atau Kamis (18/6) pukul 01.00 Wita.
Di atas kertas, Portugal menjadi unggulan kuat untuk meraih kemenangan pertama sekaligus membuka peluang memimpin persaingan di Grup K yang juga dihuni Kolombia dan Uzbekistan.
Portugal datang ke Amerika Serikat dengan status sebagai salah satu kandidat juara. Meski belum pernah mengangkat trofi Piala Dunia, kualitas skuad yang dimiliki membuat tim asuhan Roberto Martinez masuk dalam daftar penantang serius gelar juara.
Prestasi terbaik Selecao das Quinas di ajang Piala Dunia terjadi pada edisi 1966 saat finis di posisi ketiga. Setelah itu, pencapaian terbaik mereka adalah menempati peringkat keempat pada 2006 dan mencapai babak perempat final pada edisi 2022.
Dalam beberapa dekade terakhir, Portugal kerap dinilai belum mampu memaksimalkan potensi generasi emas yang dimiliki. Gelar Piala Eropa 2016 memang berhasil diraih, namun trofi Piala Dunia masih menjadi target terbesar yang belum terwujud, termasuk bagi sang kapten Cristiano Ronaldo.
Modal Portugal menuju turnamen kali ini terbilang cukup meyakinkan. Mereka meraih tiga kemenangan beruntun dalam laga uji coba melawan Amerika Serikat, Chile, dan Nigeria. Sebelumnya, Portugal juga menutup fase kualifikasi dengan kemenangan telak 9-1 atas Armenia.
Meski demikian, kekalahan dari Republik Irlandia pada akhir tahun lalu masih menyisakan pertanyaan mengenai konsistensi mereka saat menghadapi lawan-lawan tangguh di turnamen besar.
Sementara itu, RD Kongo datang dengan semangat tinggi setelah memastikan diri kembali tampil di putaran final Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam 52 tahun. Tiket ke Amerika Serikat mereka raih setelah mengalahkan Jamaika 1-0 pada final playoff antarbenua.
Tim berjuluk The Leopards itu juga sempat menahan Denmark tanpa gol dalam laga uji coba awal Juni sebelum kalah tipis 1-2 dari Chile. Pencapaian mencapai babak 16 besar Piala Afrika terakhir menjadi modal tambahan bagi pasukan Sebastien Desabre untuk mencoba membuat kejutan.
Laga ini akan menjadi pertemuan pertama dalam sejarah antara Portugal dan RD Kongo. Dengan perbedaan kualitas serta pengalaman di level internasional, hasil selain kemenangan Portugal berpotensi menjadi salah satu kejutan terbesar pada fase grup.
